잔탄검이란?

잔탄검은 증점제 및 안정제로서 식품에 첨가됩니다. 또한 식품 외에도 화장품, 세정제, 농약, 도료 등 폭넓은 분야에서 사용되고 있습니다. 원료가 세균이기 때문에 인체에 대한 영향이 신경쓰일 수 있겠으나, 특별히 강한 독성이나 위험성은 없는 것으로 여겨지고 있습니다.

잔탄검이란?

잔탄검(Xanthan gum)은 옥수수 등의 전분을 크산토모나스라는 박테리아를 사용하여 발효시킴으로써 만들어지는 천연 고분자 다당류입니다. 성분은 글루코오스, 만노스, 글루쿠론산 등 3종류의 당류로 이루어져 있으며 점성이 있습니다. 물에도 잘 녹는 한편 산이나 소금, 열, 저온, 효소 등에도 내성이 있기 때문에, 식품이나 화장품 등에 폭넓게 사용되고 있습니다.

잔탄검은 당류인 포도당 등의 탄수화물을 세균으로 발효시킴으로써 얻을 수 있는 천연 고무질입니다. 분자가 크기 때문에 우수한 점도가 특징인데, 이 성질을 이용해 잔탄검은 주로 식품의 증점제 등에 사용됩니다. 또한 최근에는 이 점도성을 이용하여 식사의 섭식이나 삼킴 능력이 약해진 고령자의 식사를 먹기 쉽게 하는데도 이용되고 있습니다.

주로 오이나 인삼 등, 삼키기 어려운 식품에 잔탄검을 더하면 노인의 섭식 기능에 효과가 있다고 하는 연구 보고가 존재하는데, 이 연구에서는 잔탄검을 1.2% 정도 식사에 첨가하면 고령자의 입맛을 살리는 동시에 매끄러운 삼킴 기능을 통해 종합적으로 좋은 효과가 있는 것 같다라고 보고되었습니다.

잔탄검의 점도성은 식품 첨가물뿐만 아니라 화장품에도 자주 사용되는데, 예를 들면 젤이나 유액에 종종 이용됩니다. 화장품에 적당한 증점제를 배합하면 유화와 분산의 안정성을 높여줍니다. 또한 촉촉한 느낌을 내는 것 외에 싱싱하고 상쾌한 느낌을주는 역할을 완수합니다.

참고로 식품 첨가물로서 잔탄검을 구입할 경우 마트나 편의점, 약국에서 판매하는 곳은 거의 없지만 온라인 쇼핑을 통해 구입하는 것은 가능합니다.

잔탄검의 독성

잔탄검은 미생물을 원료로 만들어지는 물질이지만 독성이 없어 기본적으로는 안전성에 문제가 없다고 여겨지고 있습니다. 단, 배양액에 함유된 단백질에 의한 알레르기에 약간의 우려가 남아 있습니다. 법령에서는 잔탄검에 포함되는 질소의 양을 1.5% 이하로 규제하고 있습니다만, 이를 단백질로 환산하면 약 9%에 해당하기 때문입니다.

또한 원료가 되는 옥수수가 해외에서 유전적으로 변형된 것을 사용하는 위험도 존재합니다. 옥수수는 국내에서의 생산이 적어 거의 해외에서 수입하고 있는 것이 일반적입니다. 한 때 유전자 변형 식품에 대해 시끄러운 시기도 있었습니다만, 이렇게 원료 부분에서 사용되어 형태가 남아 있지 않은 상태로 섭취하는 것은, 우리의 눈에 보이지 않는 부분이므로 조금 다소 우려가 될 수도 있습니다.

그 외, 잔탄검은 원료에 전분이 포함되어 있기 때문에 대량 섭취할 경우 비만이나 당뇨를 일으킬 위험이 있습니다. 아울러 소화하기 어려운 성질로 인해 변비나 설사 등의 증상을 일으킬 가능성도 있습니다.

식품 첨가물로의 사용

잔탄검은 차가운 물에도 잘 녹는데다가 유화력도 있고 온도가 변화해도 점성이 변하지 않는다는 특성이 있습니다. 따라서 식품 첨가물로서의 용도는 증점제, 안정제, 겔화제, 접착제에 포함되며, 성분 표시상 다른 천연 다당류와 병용했을 경우는 '증점 다당류'라고 표시되기도 합니다.

잔탄검은 구체적으로 드레싱, 소스, 통조림, 푸딩, 절임, 수프 등 점질이나 재료를 균일하게 혼합하기 위한 유화가 필요하게 되는 식품 등에 많이 사용되고 있습니다. 또한 노인과 삼킴 장애가 있는 사람들을 위해 만들어진 식품에 활용됩니다.