자궁 근종
자궁 근종은 자궁벽에 생기는 주먹 같은 양성 종양으로 자궁근이 이상 증식한 것을 말합니다. 산부인과에서 자주 접할 수 있는 병이며 주로 30 ~ 40대 여성에게 많이 나타납니다. 자궁 근종은 난소에서 분비되는 여성 호르몬의 영향으로 인해 근종이 발달하는 것이 주된 원인으로 지목되고 있습니다.
자궁 근종은 종양의 크기나 생긴 장소에 따라 증상이 달라 점막하 근종, 근층내 근종, 장막하 근종으로 나뉩니다. 악성 종양으로 변화하는 일은 거의 없고, 성장해도 주위의 조직을 파괴하는 일이 없지만 불임의 원인이 될 수는 있습니다. 참고로 자궁 근종의 성장은 여성 호르몬이 관련되어 있기 때문에 폐경 후 자연히 작아지는 경향이 있습니다.
자궁 근종 원인
자궁 근종이 생기는 명백한 원인은 알려져 있지 않습니다. 여성 호르몬인 에스트로겐이 근종의 성장과 관련되어 있기 때문에 아기부터 초등학생까지의 어린 아이에게는 전혀 보이지 않고, 고교생이나 대학생 나이부터 30대 후반에서 40대에 급증하는 경향이 있습니다. 자궁 근종은 특히 호르몬의 분비가 활발한 성숙기에 많이 보이는 편입니다.
자궁 근종 증상
자궁 근종의 주된 증상은 경혈량의 증가 및 월경통의 악화를 포함합니다. 기타 증상으로는 빈혈이나 강한 월경통, 빈뇨, 변비 등이 있지만 증상이 전혀 나오지 않는 사람도 많습니다. 참고로 경혈량이 많으면 빈혈을 일으킬 수 있으며, 종종 권태감을 동반하는 경우도 있습니다.
자궁 근종이 커지면 골반이나 내장을 압박하는 경우가 있어 요통이나 하복부의 중증을 일으키는 경우도 있습니다. 종양이 생긴 곳에 따라 증상의 정도가 다르며, 전체의 약 70%를 차지하는 자궁근 안에 생기는 "근층내 근종"은 크기가 작으면 무증상이지만, 커지면 경혈량이 증가하여 불임의 원인이 되기도 합니다.
자궁의 외측에 생기는 "장막하 근종"은 커져도 증상이 나오기 어려우며, 자궁 안쪽에 생기는 "점막하 근종"은 작아도 증상이 무거워 경혈량이 증가하게 됩니다.
자궁 근종 검사 및 진단
내진으로 형태나 크기, 통증 등을 확인하고, 초음파나 MRI 등에 의한 화상 진단을 실시하기도 합니다. 초음파 검사에서는 근종의 정확한 위치나 개수, 크기를 파악하는 것이 가능하며, MRI는 초음파에서는 비치기 어려운 석회화한 근종이나 자궁의 안쪽에 있는 근종을 포함해 다발성 근종의 진단에 주로 사용됩니다.
확정 진단을 위해 필요에 따라 종양의 일부를 잘라내어 악성 종양인지 여부를 조사하는 경우도 있으며, 이 과정에서 드물게 "자궁육종"이라고 하는 악성 종양인 발견될 수도 있습니다.
자궁 근종 치료
자궁 근종이 경미한 경우에는 경과 관찰을 실시하며, 증상이 어느 정도 무거운 경우에만 수술이나 호르몬제로 치료를 합니다. 자궁 근종 수술에는 자궁마다 근종을 취하는 수술(자궁전적술)과 근종만을 취하는 수술(근종핵출술)이 있으며, 개복수술 외에도 복강경하수술 등이 존재합니다.
한편, 약물요법에는 저용량 알약에 의한 치료와 내복약, 점비약 또는 주사약을 이용하여 여성 호르몬의 분비를 일시적으로 정지시키는 방법이 있으며, 또한 자궁에 영양을 공급하는 혈관을 막아 근종을 작게 하는 치료법인 "자궁동맥색전술" 이라는 것도 있습니다. 의사는 환자의 연령, 증상, 임신 희망의 유무 등을 고려해 개별적으로 최적의 방법을 선택 및 권할 것입니다.
예방/치료 후 주의
자궁 근종에 대한 구체적인 예방책은 없지만 평소 월경통이나 경혈량의 변화에 주의하는 등, 자신의 월경의 상태를 파악해 두는 것이 도움이 될 수 있습니다. 경혈량에는 개인차가 있지만, 자궁근종이 생기면 레버 모양의 덩어리가 나오거나, 방치하면 근종이 성장하여 출혈량이 급격하게 증가하는 경우도 있기 때문에 주의가 필요합니다.